Echte hydraulica voor studenten

Aan de Thomas More-hogeschool kunnen studenten kiezen uit een ruim aanbod van 43 bachelor- en 18 graduaatsopleidingen. Daarmee is het de grootste kweekvijver voor hooggeschoold professioneel talent in de provincie Antwerpen. Onder andere op het gebied van landbouwmechanisatie loopt de hogeschool voorop, vertelt docent Juul Janssens. “In de afgelopen tien jaar hebben we de behoefte aan goede, hooggeschoolde medewerkers in de landbouwmechanisatie enorm zien groeien. En nog steeds is de vraag groot. Vorig jaar alleen al waren er liefst zeshonderd vacatures in deze sector.”

Om die grote vraag te beantwoorden, ontwikkelde Janssens de bachelor Agro- en Biotechnologie, met onder andere het keuzetraject landbouwmechanisatie. Een unieke opleiding die de hogeschool tot voor kort als enige aanbood in België. Intussen volgen zo’n honderd studenten deze richting bij Thomas More. Zeker negentig procent daarvan vindt volgens Janssens al ruim vóór het diploma een baan.

Wie A zegt, moet ook B zeggen, dachten ze bij de Thomas More-hogeschool. Dus mocht Janssens op zoek naar een nieuwe practicumopstelling. Die vond hij bij Bosch Rexroth. “Een investering van deze orde vergt uiteraard grondig voorbereidend marktonderzoek. Het werd me echter al gauw duidelijk dat Bosch Rexroth op het gebied van mobiele hydraulica de beste mogelijkheden biedt. Er zijn maar weinig fabrikanten die dit soort didactische opstellingen aanbieden. Bosch Rexroth heeft daarbij het voordeel dat het bedrijf als enige werkt met componenten die ook werkelijk in de praktijk van de mobiele industrie worden ingezet.”

Eddy Meeus, contactpersoon bij Bosch Rexroth Didactics in België, legt uit hoe dat zit: “Met onze opstellingen kunnen realistische situaties worden nagebootst. Studenten kunnen dus met dezelfde handleidingen aan de slag, bijvoorbeeld om de belasting van een laadbak te verbeteren of om de kiphoek van een vorkheftruck te meten. Zo leren ze niet alleen zelf assembleren, testen en bijstellen, maar ook hoe je een hydraulisch schema moet lezen en toepassen. Met de opstelling van de Thomas More-hogeschool kunnen zo wel duizend verschillende situaties worden nagebootst.”

Meeus benadrukt het belang van werken met ‘echte’ componenten. “Eerstejaars studenten moeten nog echt voeling krijgen met de basisbeginselen van de hydrauliek. In een goed uitgeruste practicumopstelling met echte componenten kunnen ze zelf ervaren hoe je de techniek nauwkeuriger of bijvoorbeeld met meer debiet kunt inregelen. Zo maak je al doende kennis met alle aspecten: van snelheid en belasting tot en met de invloed van temperatuur en druk. Die ervaring is wezenlijk om vervolgens met de techniek aan de slag te kunnen. Ik zeg ook wel eens: je moet eerst leren stappen, voordat je kunt lopen. Later in de opleiding biedt de practicumopstelling juist alle mogelijkheden om te gaan experimenteren. Je ervaart immers meteen het effect als je bijvoorbeeld de druk verhoogt. Dat is uiteindelijk de beste manier om je de benodigde kennis eigen te maken.”

In stappen opgebouwd

In de zoektocht naar de ideale samenstelling van de practicumopstellingen hebben Janssens en Meeus veel opties bekeken. Onder andere bij het trainingscentrum van Bosch Rexroth in Nederland (Boxtel) en bij het hoofdkantoor van de afdeling Didactics in Duitsland (Würzburg). Janssens: “Vooral het contact met de trainers van Bosch Rexroth was nuttig. Als ervaringsdeskundigen konden zij ons immers als geen ander adviseren.” Uiteindelijk koos de school voor vier practicumopstellingen van zo’n twee meter breed en 1,8 meter hoog. Elke opstelling is voorzien van een hydraulische aggregaat en alle denkbare componenten op het gebied van elektrische techniek, regeltechniek en hydraulica voor de mobiele industrie. Aan weerszijden van elke opstelling kunnen studenten simultaan en onafhankelijk van elkaar werken. “Extra fijn is dat we die vier opstellingen in vier stappen na elkaar mochten afnemen. Daardoor konden we de kosten enigszins spreiden”, aldus Janssens.

Het duo kijkt met genoegen terug op de intensieve samenwerking. Janssens: “Er is vanuit Bosch Rexroth echt fantastisch met ons meegedacht. Daardoor was het een leuk en leerzaam traject. Wat ons extra heeft verrast toen we de deal sloten, was het aanbod om gebruik te maken van de Online Academy van Rexroth. Dat stelt onze docenten in staat om de opstellingen te leren kennen en ze optimaal te benutten. Bovendien is het een mooie manier om onze kennis op peil te houden.”

Meer publiek dan ooit

De practicumopstellingen zijn volgens Janssens een belangrijke meerwaarde voor de opleiding. Zijn collega’s van de automechanica-opleidingen zijn zelfs een beetje jaloers. De opstellingen waren ook een enorme publiekstrekker op de Agribex-landbouwbeurs in Brussel. Janssens: “In 2019 hebben we er onze beursstand mee ingericht. Bezoekers konden in de vorm van een live workshop kennismaken met onze opleiding landbouwmechanisatie. Ze stelden bijvoorbeeld zelf diagnoses of oefenden met herstelwerkzaamheden. Door die activiteiten trok onze stand meer publiek dan ooit! Dus dat onze studenten de opstellingen zouden waarderen, was voor ons geen verrassing.”