Getuige en speler in decennia van industriële digitalisering

Rudi herinnert zich nog de klassieke werktuigmachines waarbij alle instellingen met hendeltjes en knoppen werden geregeld. “Tijdens mijn studies werd veel aandacht besteed aan de eerste generaties logic controllers. Die waren toen gloednieuw en zouden een revolutie ontketenen op nieuwe machines en installaties. Ook in het dagelijkse leven veranderde er veel. Het was de tijd waar je in de supermarkt bij elk product de overeenkomstige ponskaart aan de kassa moest afgeven, en gigantische mainframes gebruikt werden voor logistiek en boekhouding. De jongere generaties weten volgens mij helemaal niet wat ponskaarten zijn. Maar dat was toen echt wel revolutionair.”

Ook in de bedrijven zag je de eerste stappen van digitalisering. “Ik behoorde tot de eerste groep medewerkers die werd aangeworven omdat ze een elektrotechnische en computergerichte opleiding had gevolgd. We waren mee met de nieuwste technologie, maar hadden ook nog een brede kennis van de analoge wereld.”

“In de beginjaren verliep de overgang van analoge toestellen, zoals servoregelaars en relaisschakelingen, naar digitale regelaars en controllers vrij bruusk. Een volledige generatie techniekers, engineers bij machinebouwers en eindgebruikers die tot dan toe instellingen deden met potentiometers en waarden aflazen met multimeters, moesten plots vertrouwen op de getallen die een digitaal scherm hen voorschotelde. Dat was even slikken, maar geleidelijk raakte iedereen wel overtuigd van de mogelijkheden en de betrouwbaarheid van de digitale oplossingen,” zegt Rudi. “Maar goed ook, want tegenwoordig worden bijna alle toestellen vanaf controllers, PC’s, of mobiele devices bestuurd en geprogrammeerd.”

De opkomst van de PC, krachtiger processoren en de verdere digitalisering van besturingen zoals bij PLC’s (programmable logic controllers), CNC-machines (computer numerical control) en servocontrollers leidde ook tot een enorme productiviteitsverhoging en een sterk verbeterde kwaliteit. En de voorbije jaren is de rol van data en AI steeds sterker geworden, stelt Rudi vast. “Via sensoren, maar ook vanuit de elektronische toestellen zelf, worden talloze data verzameld en geanalyseerd. Die leiden tot inzichten, waarmee bij storing een snelle diagnose kan gebeuren, en men accurate voorspellingen kan maken over het uitvallen van componenten en preventief onderhoud kan inplannen. Zo kunnen dankzij datamining, algoritmes en AI meer en meer processen bewaakt en geoptimaliseerd worden. Een trend die zichzelf versnelt dankzij de komst van zelflerende machines.”

Digitalisering is niet meer te stoppen en gaat ook in de industrie steeds sneller. “De wet van Moore, die stelt dat het aantal transistoren in een integrated circuit elke twee jaar verdubbelt, is ondertussen een roadmap voor technologiebedrijven in de halfgeleiderindustrie. Hierdoor verdubbelen vele digitale producten om de zoveel tijd hun rekenkracht en performantie en worden continu nieuwe functies in een chip ingebouwd.”

Deze performantiewet wordt buiten de pure informaticawereld ook zeer vaak in industriële- en consumententoepassingen teruggevonden. Dit wordt ook wel eens de ‘More than Moore’-wet genoemd, en verklaart hoe die stijgende lijn van digitalisering continu blijft aanhouden. “De toegenomen rekenkracht is ook voor Bosch Rexroth van onschatbare waarde”, aldus Rudi. “Denk maar aan de huidige visualisatie- en simulatiemogelijkheden, maar ook aan de uiterst nauwkeurige positionering die met de huidige generatie servocontrollers mogelijk is, zelfs bij zeer dynamische bewegingen.”

We zijn in de maakindustrie in een realiteit beland waarin alle informatie over alle componenten steeds voorhanden is. Dat zorgt er onder meer voor dat bij machinestoringen automatisch een escalatieprocedure wordt opgestart, zodat de juiste persoon/dienst meteen op de hoogte wordt gebracht. Meestal hoort bij die waarschuwing ook een vooropgestelde procedure, en wanneer bepaalde componenten defect blijken, kunnen die ook automatisch worden gescand en besteld. Productiviteit speelt een steeds belangrijker rol en dan moet stilstand zo veel mogelijk worden vermeden.

“De weg naar digitalisering en automatisering die Bosch Rexroth de voorbije decennia heeft afgelegd, was erg boeiend en leerrijk en heeft onze klanten veel productiever en efficiënter gemaakt”, besluit Rudi Sys, “Tegelijkertijd hebben de verschillende families en generaties van automatiseringscomponenten ons enorm veel ervaring en expertise opgeleverd en leerden ze ons wat de klant nodig heeft.”

Zo heeft Bosch Rexroth met het nieuwe ctrlX AUTOMATION-platform de traditionele grenzen tussen machinebesturingssystemen, IT en het Internet of Things volledig opgeheven. Gecentraliseerde en decentrale automatiseringarchitecturen kunnen dankzij dit schaalbare platform flexibel geconfigureerd worden. Door een combinatie van het Linux real-time besturingssysteem, open standaarden, app-programmeertechnologie, web-based engineering en een uitgebreide en veilige IoT-verbinding, is ctrlX AUTOMATION klaar om nieuwe technologieen naadloos te integreren.

“Softwareontwikkelaars uit zeer diverse domeinen kunnen elk hun deel van een specifieke code op het platform droppen om zowel functionele, informatieve, correctieve als beslissingsprocessen op hetzelfde platform te combineren. Dat is voor ons het hoogtepunt van het digitaliseringsverhaal: automatisatie op een flexibele, universele, open en veilige manier, met dank aan alles wat de digitale wereld vandaag en morgen te bieden heeft”, besluit Rudi Sys trots.